횡단보도 신호가 바뀌어도 뛰지 못하고, 장보러 가는 짧은 거리조차 걷다 쉬다를 반복해야 하는 삶. 척추관 협착증 환자들에게 '걷기'란 매일 마주하는 공포다. 터질 듯한 다리 통증 때문에 일상은 무너졌지만, 전신마취나 피부 절개 같은 수술적 부담감 탓에 끙끙 앓으며 진통제로 버티는 어르신들이 부지기수다. 약물도, 일반 주사 치료도 더 이상 듣지 않는 막막한 순간, 수술대 위에 눕기 전 선택할 수 있는 안전한 대안은 없을까?

좁아진 척추 신경 통로를 풍선으로 직접 넓혀주는 비수술 치료법, '풍선확장술'에 대해 마취통증의학과 전문의 이인곤 원장(바로척통증의학과의원)에게 자세히 들어봤다.

허리가 아픈데 디스크인지 협착증인지 어떻게 구별하나요?
가장 쉬운 구별법은 '자세'입니다. 허리 디스크는 주로 허리를 숙이거나 앉아 있을 때 통증이 심해집니다. 반면 척추관 협착증은 허리를 뒤로 젖히면 아프고 앞으로 숙이면 편해집니다. 꼬부랑 할머니들이 허리를 굽히고 다니는 이유가 바로 이 협착증 때문입니다.

'풍선확장술'은 일반 신경 성형술과 무엇이 다른가요?
쉽게 비유하자면 '막힌 하수구 뚫기'의 차이입니다. 일반 신경 성형술은 물(약물)만 세게 틀어서 뚫는 방식이라 유착이 심하면 한계가 있습니다. 반면 풍선확장술은 관 끝에 달린 작은 풍선을 폈다 접었다 하며 물리적으로 공간을 넓혀줍니다. 꽉 막힌 틈을 벌린 후 약을 뿌리기 때문에 약물 흡수가 잘 되고 신경의 숨통을 확실히 틔워줍니다.

풍선확장술, 언제 받는 것이 가장 효과적인가요?
초기부터 무조건 권하지는 않습니다. 일상생활 교정이나 주사 치료를 먼저 시도해 보고, 차도가 없을 때 MRI 검사 후 고려하는 것이 단계적인 순서입니다. 하지만 초기라도 디스크 파열이 심하거나 급성 통증이 극심하다면 효과적인 치료법이 될 수 있습니다. 수술로 넘어가기 전, 마지막으로 시도해 볼 수 있는 가장 효과적인 비수술 치료라고 생각하시면 됩니다.

MRI만 찍으면 바로 시술 가능 여부를 판단할 수 있나요?
MRI가 만능은 아닙니다. 뼈나 디스크는 잘 보이지만, 신경이 눌러붙은 '유착'은 MRI로 확인이 어렵습니다. 그래서 저는 MRI 영상뿐만 아니라 환자가 호소하는 증상을 매우 중요하게 봅니다. 필요하다면 조영제를 투여해 약물이 퍼지는 모양을 보고 유착 여부를 판단하여 시술을 결정합니다.

협착이 여러 군데여도 시술이 가능한가요?
이것이 풍선확장술의 가장 큰 장점입니다. 수술을 하게 되면 병변마다 피부를 절개해야 해서 범위가 커지지만, 이 시술은 꼬리뼈에 있는 구멍 하나로 관을 넣어 4번, 5번 척추 등 여러 부위를 이동하며 동시에 치료할 수 있습니다. 몸에 남는 상처는 주사 바늘 자국 하나뿐이라 고령 환자에게도 부담이 적습니다.

시술 후 통증은 바로 사라지나요?
개인차가 있습니다. 급성 환자는 시술 직후 "다리가 가벼워졌다"고 하시지만, 협착이 오래된 만성 환자는 신경의 붓기가 빠지고 상처가 아무는 시간이 필요합니다. 보통 1~2주에 걸쳐 서서히 통증이 줄어들며 좋아지므로, 직후에 조금 아프더라도 너무 조급해하지 않으셔도 됩니다.

실제로 삽입되는 풍선의 크기와 부작용은 없는지도 궁금합니다.
풍선을 최대로 펼치면 새끼 손톱만 한 크기가 됩니다. 시술은 전신마취 없이 꼬리뼈를 통해 가느다란 관만 삽입하므로 비교적 안전합니다. 시술 중 유착이 풀리면서 뻐근한 통증이 있거나 시술 후 일시적으로 다리에 힘이 빠지는 느낌이 들 수 있지만, 이는 약물 효과 때문이며 시간이 지나면 자연스럽게 회복되니 크게 걱정하지 않으셔도 됩니다.

시술 후 재발을 막으려면 어떤 생활 습관 교정이 필요한가요?
"조선시대 사람처럼 살지 말고 미국 사람처럼 살라"고 당부합니다. 바닥에 양반다리로 앉거나 쪼그려 앉는 좌식 생활은 피하고, 소파나 의자에 앉는 입식 생활을 하셔야 합니다. 운동은 '평지 걷기'가 가장 좋은데, 배를 내밀지 말고 배꼽을 등 쪽으로 당겨 코어에 힘을 주고 걷는 것이 중요합니다.

기획 = 백선혜 건강 전문 아나운서